นายวิชัย มาลีนนท์ เป็นคนจังหวัดฉะเชิงเทรา เกิดเมื่อวันที่ 16 สิงหาคม 2462 สมรสกับ นางสมศรี มาลีนนท์ มีบุตรธิดารวม 8 คน คือ ประสาร มาลีนนท์, ประวิทย์ มาลีนนท์, ประชา มาลีนนท์, ประชุม มาลีนนท์, รัตนา มาลีนนท์, รัชนี นิพัฒชกุศล, นิภา มาลีนนท์ และ อัมพร มาลีนนท์
ขณะที่ นายวิชัย เริ่มทำธุรกิจค้าขายเป็นของตนเอง ตั้งแต่อายุเพียง 17 ปี โดยเริ่มจากซื้อรถยนต์ 2 คัน มาต่อเป็นรถสองแถว สำหรับวิ่งรับส่งผู้โดยสารไปต่างจังหวัดจาก กรุงเทพฯ-สระบุรี และ กรุงเทพฯ-ชลบุรี รวมทั้งมีกิจการโรงแรมตั้งอยู่บริเวณหัวลำโพง เป็นโรงแรมห้องแถว 6 ห้อง นอกจากนี้ ยังมีร้านขายของชำและร้านตู้ทอง แต่ทั้งหมดก็มอดไหม้เมื่อเกิดสงครามโลกครั้งที่ 2
หลังจากนั้น เมื่อสงครามสงบก็เริ่มทำ ‘ธุรกิจปั๊มน้ำมัน’ โดยเป็นตัวแทนจำหน่ายของบริษัทเชลล์แห่งประเทศไทย คนในสมัยนั้นก็จะเรียกว่า น้ำมันตราหอย ซึ่งสามารถขยายสาขาได้ถึง 3 แห่ง จนประสบความสำเร็จเหนือปั๊มน้ำมันอื่นๆ หลังจากนั้นก็เริ่มจับธุรกิจเป็น ‘เอเย่นต์สลากกินแบ่งของรัฐบาล’ ในยุคสมัยจอมพลสฤษดิ์ ธนะรัชต์ ราคาฉบับละ 10 บาท ซึ่งสามารถทำรายได้ให้นายวิชัยเป็นอย่างมาก
นอกจากนี้ ยังประกอบธุรกิจบริษัทก่อสร้าง ชื่อว่า ‘บริษัทเมืองทองการก่อสร้าง จำกัด’ นอกจากการค้าขายที่ดินจัดสร้างให้บริษัทเอกชนทั่วไปแล้ว ยังจัดสรรที่ดินสร้างบ้านให้ข้าราชการทั้ง 3 เหล่าทัพ ซึ่งหนึ่งในความสำเร็จคือการจัดสรรบ้านพร้อมที่ดิน คือ ‘หมู่บ้านทิพวัล’ ซึ่งเป็นหมู่บ้านที่ได้มาตรฐาน
กระทั่ง ปี พ.ศ.2510 เริ่มก่อตั้งบริษัท ‘บางกอกเอ็นเตอร์เทนเม้นต์ จำกัด’ เพื่อดำเนินธุรกิจโทรทัศน์ไทยทีวีสีช่อง 3 จนในที่สุดก็ก้าวสู่กิจการโทรทัศน์และเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการ เมื่อวันที่ 4 มีนาคม 2511 พร้อมดำเนินการเผยแพร่ภาพ เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2513 เกี่ยวกับรายการเกี่ยวกับ ‘ธรรมะ’ โดยดำเนินมาจนถึงปัจจุบันเป็นเวลากว่า 48 ปี
ทั้งนี้ จากการดำเนินธุรกิจทั้งหมดของ ‘นายวิชัย’ ส่งผลให้ ‘มาลีนนท์’ กลายเป็นตระกูลร่ำรวยจากการจัดอันดับทั้งสื่อในและต่างประเทศมาโดยตลอด ซึ่งเคยติดอันดับ 7 เศรษฐีเมืองไทย จากนิตยสาร ‘ฟอร์บส์’ เมื่อกรกฎาคม 2551
อย่างไรก็ตาม ล่าสุด ‘นายวิชัย มาลีนนท์’ ผู้ก่อตั้งสถานีโทรทัศน์ไทยทีวีสีช่อง 3 ได้ถึงแก่กรรมอย่างสงบ เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม 2561 สิริอายุ 99 ปี โดยมีกำหนดสวดพระอภิธรรม วันที่ 9 ตุลาคม 2561 ที่วัดเทพศิรินทราวาส.